Lors des échouements de pétroliers, un film huileux de pétrole se répand à la surface de la mer. En fonction de sa viscosité, de l'état de la mer, des conditions météorologiques, et du brassage de l'eau par la houle, la nappe va s'étaler, se disperser, former des gouttelettes ou encore s'émulsionner et se transformer en "mousse au chocolat". Des plaques ou des boulettes de pétrole finissent par se déposer sur les plage. La couleur des nappes de pétrole peut varier du brun clair au noir, avec des phénomènes d'irisation.