Le phytoplancton, poumon de la planète

Contrairement aux idées reçues, ce ne sont pas uniquement les forêts qui constituent le poumon de notre planète.  A l’instar des plantes terrestres, le phytoplancton est constitué d'organismes photosynthétiques pourvus de chlorophylle grâce à laquelle il peut capter l’énergie solaire. La lumière du Soleil, le dioxyde de carbone et les sels minéraux dissous dans l’eau (principalement l’azote et le phosphate) suffisent au phytoplancton pour se développer et produire de l’oxygène, qui va diffuser à la surface des océans dans l’atmosphère. Le phytoplancton produit ainsi plus de la moitié de l’oxygène sur Terre, alors qu’il ne représente que 1% de la biomasse d’organismes photosynthétiques.

Le premier maillon de la chaîne alimentaire marine

Grâce à la photosynthèse, le phytoplancton est capable de synthétiser de la matière organique (sucres) réutilisable par d’autres organismes comme le zooplancton. Consommé par une grande variété d’organismes filtreurs, il est le premier maillon de la chaîne alimentaire dans l’écosystème marin.

Une grande diversité de formes et de couleurs

Le phytoplancton est composé de microalgues et de bactéries photosynthétiques appelées cyanobactéries. Cependant, d’autres microalgues ne font pas partie du phytoplancton, comme par exemple les microalgues benthiques qui vivent sur le fond marin.

De toutes les formes et toutes les couleurs, plus de 5000 espèces de microalgues ont été recensées à ce jour, mais il en reste encore beaucoup à découvrir.

Deux principales familles se distinguent au sein des microalgues : les diatomées et les phytoflagellés (incluant les dinoflagellés).

Les diatomées

Les diatomées sont des microalgues marines ou lacustres unicellulaires, dont la taille varie de 2 micromètre à 1 millimètre. Elles sont pourvues d'une coque (appelée "test" ou "frustule") à base de silice (composé minéral). Cette coque est souvent finement ornementée. Les diatomées constituent le groupe de microalgues le plus abondant dans les mers tempérées. Elles peuvent être de forme ronde ("diatomées centrales") ou allongée ("diatomées pennales"). Leur coque peut également être entourée de filaments ou d'autres protubérances.

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Les dinoflagellés

Les dinoflagellés sont des organismes phytoplanctoniques marins ou saumâtres (eaux dont la teneur en sel est inférieure à celle de l'eau de mer comme dans les estuaires), vivant dans des eaux tempérées et chaudes.
Ils sont constitués d'une seule grosse cellule, entourée le plus souvent d'une coque (ou "thèque") formée de deux valves
séparées transversalement par un sillon (le "cingulum") dans lequel est inséré un flagelle dont les battements induisent un mouvement rotatif.
Les dinoflagellés possèdent deux flagelles, de compositions et de fonctionnalités différentes, qui assurent leurs mouvements.
La moitié des espèces de dinoflagellés sont photosynthétiques mais d’autres se nourrissent de plancton qu’elles capturent avec l'un de leur flagelle (comme l'espèce Noctiluca).
Certaines espèces sont capables de bioluminescence (comme l'espèce Noctiluca scintillans).

Certaines espèces de dinoflagellés peuvent être toxiques pour les animaux marins ou pour l'Homme par ingestion de coquillages ou de poissons qui se nourrissent de ces microalgues.