Le phytoplancton est composé de microalgues et de bactéries photosynthétiques appelées cyanobactéries. Cependant, d’autres microalgues ne font pas partie du phytoplancton, comme par exemple les microalgues benthiques qui vivent sur le fond marin.
De toutes les formes et de toutes les couleurs, plus de 5000 espèces de microalgues ont été recensées à ce jour, mais il en reste encore beaucoup à découvrir.
Deux principales familles se distinguent au sein des microalgues : les diatomées et les phytoflagellés (incluant les dinoflagellés).
Du printemps à l'automne, il est possible d'apercevoir le long des côtes ou au large, des efflorescences de phytoplancton (ou blooms en anglais). Ce phénomène, qui se manifeste par une apparence inhabituelle de l'eau de mer (coloration plus ou moins intense de l’eau, présence abondante de mousse), résulte d'une prolifération et d'une concentration élevée en microalgues lorsque les conditions environnementales sont favorables.
Il est possible de constater une odeur inabituelle et/ou d’observer une mortalité de poissons lorsque le bloom se dégrade.
Un bloom correspond à une prolifération rapide, massive, mais fugace de microalgues. Ce phénomène est induit par des conditions environnementales favorables :
En fonction des espèces rencontrées, les blooms pourront être :
