Une efflorescence (ou bloom en anglais) correspond à une prolifération rapide, massive, mais fugace de microalgues. Ce phénomène est provoqué par à l'apparition de conditions climatiques (température, ensoleillement), hydrologiques (mer calme), chimiques (salinité) et environnementaux (matière organique et minérale)  favorisant leur multiplication et leur concentration. Les efflorescences de microalgues s'observent généralement après une période prolongée de températures élevées de l'air et de l'eau, avec une absence d'agitation des eaux.

La concentration élevée en microalgues donne à l'eau de mer une apparence inhabituelle et visible à l'oeil nu : colorations vertes, brunes, rouges ou dorées, appelées "eaux colorées" ou présence abondante de mousse. Cela peut aussi se traduire par des mortalités massives de poissons.

Certaines espèces de phytoplancton sont capables de produire des toxines, si bien que selon les organismes phytoplanctoniques qui les composent, les efflorescences pourront être :

• non toxiques;
• toxiques pour la faune qui les ingère;
• toxiques pour l'homme (après ingestion de coquillages ou poissons ayant concentrés des phycotoxines);
• nuisibles pour les animaux marins (par exemple, une diminution de l'oxygène dissous dans l'eau ou "anoxie");
• nuisible pour l'homme (par exemple, des plages inaccessibles aux touristes en raison de dépôts abondants de mousse).