A sa mort, le phytoplancton, qui flotte habituellement dans les eaux de surface, se dépose sur le fond. Il va alors de décomposer et être recyclé en matière organique par des bactéries. Lors du processus de décomposition, les bactéries vont consommer l'oxygène dissous dans l'eau.

Les dépôts résultant de proliférations de microalgues (ou de macroalgues) nécessitent un travail de décomposition tel que le milieu peut devenir hypoxique (teneur en oxygène faible), voire anoxique (absence d'oxygène). Sans oxygène, les organismes marins ne peuvent survivre, ce qui se manifeste par des mortalités massives de poissons ou de coquillages.

Ces zones marines désoxygénées sont qualifiées de "zones mortes".