Chaîne alimentaire
La chaîne alimentaire est une suite linéaire des relations "proie-prédateur" où chaque organisme est le prédateur du précédent. Les végétaux constituent le premier maillon de cette chaîne, appelé niveau primaire, car ils produisent eux-mêmes leur ressources énergétiques. Ils sont broutés par les consommateurs secondaires (donc ici herbivores), qui à leur tour sont victimes des consommateurs tertiaires (c'est à dire des carnivores).
Station Biologique de Roscoff, A. Michel
Dans le milieu marin, le phytoplancton (dont les microalgues font partie) représente le niveau primaire. Elles produisent elles-mêmes les ressources dont elles ont besoin pour vivre et se développer. Elles sont consommés par le zooplancton (qui appartient au règne animal) ou par des poissons (ex: mulets), qui constituent le niveau secondaire. Ceux-ci seront consommés par d'autres poissons carnivores qui représentent le niveau tertiaire.